И мне наверное даже стыдно за это. Но я так вас всех люблю, друзья, и так приятно было получить ваши поздравления, что просто не могла не захапать их все себе
20.01.2010 в 10:25
Пишет Равенна деТар:Alison McLorin, с Днем Рождения!
Мягкие сумерки бережно кутали засыпающие холмы в пуховый снежный плед. Стебельки вереска натянули на уши пушистые белые шапки, и делали вид, что ничегошеньки не слышат – впрочем, может быть, они и правда грезили о весне, не обращая внимания на долгую зиму? С Днем Рождения!Эвир, граф Маккейн, не знал ответа на этот вопрос – но он предпочитал думать, что вереск, заполонивший собой эти холмы, всего лишь растение, ничего больше – потому что иначе стало бы уж совсем не по себе!
Впрочем, юному графу и без вереска было о чем подумать – он спешил ко двору, на день рождения своей королевы, и у него не было подарка. То есть Эвир, как наследник далеко не бедного рода, вполне мог преподнести прекрасной Элисон драгоценное украшение или породистую лошадь, но ведь это, согласитесь, так банально! Подобное каждый может подарить, а на что королеве Светлой Альбы еще одна блестящая побрякушка, если ими у нее все сундуки забиты? А лошади уже в табуны не помещаются! Несравненная Элисон, конечно, благодарно улыбнется – но едва ли запомнит имя и лицо очередного дарителя… А Эвиру хотелось, чтобы его запомнили. Так хотелось, что он даже свернул с прямой дороги в столицу, потому что слышал, будто в одном из окрестных сел живет мастер, творящий разные диковинки. Вот так юноша и оказался среди пустых холмов в сгущающихся вечерних сумерках. Слабый звук послышался внезапно откуда-то сбоку – Эвир невольно натянул поводья, останавливая всхрапнувшего коня. Ему разом припомнились все страшные сказки и легенды, что ходили об этих местах: вот-вот из-за ближайшего куста сверкнут кровожадные глаза черного пса, а склон соседнего холма отворится, выпуская наружу своих обитателей, и…
Звук повторился – слабый, еле слышный, похожий на приглушенный стон. Могут ли духи стонать? Эвир понятия не имел. Могут, наверное – но все равно, ведь нельзя сделать вид, что он не слышал! Вдруг там все же человек?
Эвир медленно слез с коня. Постоял, держась рукой за теплую шею – Вереск стоял спокойно, только косил на хозяина лиловым глазом. Надо же было додуматься назвать жеребца именем этих сонных стебельков! Но делать нечего – граф заставил себя шагнуть в сторону, сойти с дороги…
Где же раненый? Да здесь и мышу негде спрятаться! Холодея от нахлынувшего ужаса, Эвир развернулся – он был уверен, что все пропало, что никакой дороги за спиной больше нет, и Вереска нет, и… дорога была на месте. Конь – тоже. Он стоял спокойно, дожидаясь хозяина, которому невесть с чего взбрела в голову фантазия шастать по полям, вместо того, чтобы торопиться к теплому очагу. Эвир судорожно рассмеялся над собственными страхами, шагнул назад – и вновь услышал стон, раздавшийся прямо из-под ног! Граф наклонился – и между кочками мерзлой земли увидел серый комочек. Еж! Простой маленький ежик… Маккейн протянул руку и взял животное на ладонь – еж только жалобно пискнул. Вот оно что – правая передняя лапка бедняги была поранена в кровь!
-Эх ты, бедолага! – Сочувственно пробормотал граф. – Как же ты умудрился? И что мне с тобой теперь делать?
Еж молча лежал на ладони теплым брюшком, глядя на Эвира черными бусинками глаз.
-Как бы его тут лис не съел… Возьму с собой – Решил граф. – Довезу до села, а там оставлю мастеру золотой, чтобы он позаботился…
И Маккейн, вернувшись на дорогу, вновь вскочил в седло. Странное дело – ощущение маленького тельца в ладони приятно успокаивало. Холмы больше не казались зловещими, никакие глаза не мерещились, да и вообще – ну чего он мог так испугаться на пустой дороге? Тут даже разбойники не водятся.
К дому мастера Эвир подъехал, когда из-за оставшихся за спиной холмов выкатилась на небо полная яркая луна. Хорошенькая девчушка в синем плаще охотно указала ему дорогу – улыбнулась, поймав монетку, и побежала дальше по своим делам, а граф, проехав по единственной улочке до конца, остановил Вереска у темных ворот. Мастер жил, похоже, совсем не бедно – крепкий частокол окружал ладный домик надежной стеной, перила резного крылечка радовали глаз искусной росписью… Во дворе громко залаял пес – дверь отворилась, выпуская в ночь мягкое сияние, на пороге показалась тонкая фигурка – Эвир узнал девушку в синем плаще, но как она могла опередить его?!
Впрочем, неважно…
Оказавшись внутри, граф изумленно огляделся – дом мастера походил на чудесную шкатулку, в которой каких только диковин не было! С потолка смотрел хитро прищурившийся месяц, на вырастающей прямо из стены еловой лапе сидел бурый филин и вращал ушастой головой, тараща желтые глазищи, в дальнем углу бороздил изумрудное море белопарусный корабль, на бирюзовом поле рядом с ним мирно паслось стадо крошечных овечек и крошечная пастушка играла чуть слышную мелодию на волынке…
-Добро пожаловать, гость! – Прозвучал за его спиной приятный, чуть глуховатый голос. Эвир обернулся – перед ним стоял маленький седенький старичок, и приветливо улыбался, глядя снизу вверх неожиданно яркими зелеными глазами.
-Добрый вечер… - Растерявшись, Эвир совершенно позабыл, что графы с простолюдинами не здороваются. Хотя назвать этого старика простолюдином язык не поворачивался!
-Молодой господин приехал за подарком для нашей королевы? – Продолжал, между тем хозяин домика, обходя застывшего столбом гостя и направляясь к камину, который Эвир даже не сразу заметил среди прочих чудес. – Может быть, в таком случае, молодой господин присядет, а Эллис сделает для него чай? Правда, милая?
-Разумеется. – Та самая девушка, что указала графу путь и встретила на пороге, быстро прошла через комнату и скрылась за блеснувшей разноцветными искрами завесой – Эвир только увидел, как метнулись длинные каштановые, с чуть заметной рыжинкой, косы.
-Откуда Вы знаете, зачем я приехал?! – Наконец, выпалил граф.
-Милый юноша, это же очевидно. – Мастер лукаво улыбнулся. – Вы молоды, богаты, Вы направляетесь в столицу, и у Вас такое потерянное выражение лица… Скажите, я не прав? Да Вы не стойте, садитесь – вот хотя бы сюда…
Эвир, вконец растерявшись, сделал пару шагов и плюхнулся на предложенное хозяином сиденье – не стул, не кресло, не скамья… нечто среднее, будто выросшее на своем месте по собственному почину.
-И что же Вы мне принесли? – Продолжал мастер.
-Принес? А… - Граф только сейчас вспомнил про несчастного ежика, которого все еще держал в руке. – Я подобрал его на дороге, у него поранена лапка…
-Позвольте взглянуть? – Старик, приподнявшись, осторожно взял у Маккейна животное. Еж тихо фыркнул, шевельнув иголками.
-Так где Вы его подобрали, милый юноша?
-На дороге. – Повторил Эвир. – Я услышал стон, подумал – человек… никогда не знал, что ежи могут издавать такие громкие звуки!
-Ежи, говорите? – Мастер поднял на графа прищуренные глазки, в которых горели яркие искорки смеха – Ежи, значит?
-Ну конечно! – Эвир был сбит с толку. – Вы же видите, это обыкновенный еж… я побоялся, что его может съесть лис – вы не согласитесь оставить зверька у себя, пока он не выздоровеет? Я заплачу…
-Я бы с радостью, да он вряд ли согласится! – Развел руками старик.
-Кто?! – Эвир начал догадываться, что попал к сумасшедшему.
-Ну ладно, малыш, хватит прикидываться! – Мастер обращался не к Эвиру, а к ежу на ладони. – Давай, превращайся обратно – и тебе лучше, и мне проще руку лечить…
Маккейн вскочил на ноги – с него хватит! Подарок королеве он и столице купит, а здесь… но не успел он сделать и шага к двери, как позади раздался невнятный шорох, стук… граф обернулся – на полу, рядом с креслом старика, сидел тоненький юноша в надвинутом на самый нос колпаке, из под которого торчали ярко-рыжие волосы, правый рукав его зеленой куртки был разодран и испятнан кровью.
Чувствуя, что ноги у него подгибаются, молодой граф торопливо вернулся на место. Чудится ему все это, что ли?! Где же еж?!
-Эллис, девочка моя! – Позвал тем временем старик. – Принеси горячей воды и чистые полотенца! А Вы, юноша, не таращьте попусту глаза – а подайте мне вон тот сундучок, который в углу стоит!
Сам не понимая, как, Эвир исполнил приказ – и мастер, откинув резную крышку, принялся рыться в содержимом сундука, бормоча себе под нос:
-Ольховые шишки, почки… так-так… корешки птичьего горца, вершки вереска…ага, то, что нужно!
Он вытащил наружу несколько пучков сушеной травы, маленькую баночку из темно-зеленого стекла, и обратился к Эвиру:
-Милый юноша, одолжите Ваш кинжал!
Маккейн торопливо вытащил оружие и протянул старику. Тот, крепко ухватив дрожащего незнакомца за плечо, одним движением разрезал и содрал рукав его куртки, то же самое повторил с рубашкой – и Эвир увидел длинные глубокие царапины, прочертившие смуглую кожу.
Вошла Эллис – через локоть у нее были перекинуты полотенца, в руках девушка держала большой деревянный таз, полный горячей воды. Плащ она сняла, и теперь роскошные волосы падали на синее шелковое платье. Шелковое?!
-Позвольте, сударыня! – Эвир решительно перехватил тяжелый таз, успев отметить, что у нее очень длинные ресницы.
-Ставьте сюда. – Распорядился мастер, обмакнул в воду край полотенца и принялся аккуратно смывать кровь с руки раненого, который не издавал ни звука.
-Это, изволите видеть, - говорил между тем старик. – Вовсе даже не еж… Вас, милый юноша, угораздило повстречать пикси…
-Кого?!
-Только не говорите, что в жизни не слышали ни одной сказки! – Старик, отложив полотенце, вытянул из сундука полоску тонкой белой материи и принялся костяной лопаточкой выкладывать на нее из баночки какую-то терпко пахнущую темную массу. – Между прочим, сказкам глупо не верить… не всем, конечно, но некоторые из них весьма правдивы… так что пикси, милый юноша, существуют на самом деле, и одного из них Вам повезло спасти… вот сейчас он перестанет изображать из себя немого, и все-все нам расскажет, правда?
Раненый резко вскинул голову – колпак свалился, и стали видны прищуренные ярко-зеленые глаза и упрямо поджатые губы.
-Нет! – Сдавленным от боли голосом отрезал он. – Ничего я вам не скажу!
-Ну как же так? – Мягко укорил его мастер, кроша в узловатых пальцах какие-то листья и посыпая ими повязку. – Почему же? Этот юноша спас тебе жизнь, я тебе руку лечить взялся… хотя и знал, кто ты такой… а ты отказываешься говорить, что с тобой случилось! Это твоя благодарность?
Пикси упорно молчал. Старик, вздохнув, принялся накладывать повязку на раны, закрепил ее хитрым узелком и выпрямился. Эвир не знал, что и думать – с одной стороны, глупо верить, будто все эти волшебные создания существуют на самом деле, с другой – он сам видел, как его еж превратился в…это. И раны у этого парня такие же, какие были у животного! Да и похожи они чем-то, если присмотреться…
-Ну, ладно! – Раненый, очевидно, не вынес молчаливого укора в направленных на него взглядах. – Ладно, расскажу… тут дело такое вышло… подрался я с Дуффом.
-С кем?! – Охнул старик. – Ну ты точно с ума сошел, малыш! Как ты вообще жив остался?!
Эвир мучительно нахмурился, соображая – имя, названное пикси, показалось смутно знакомым… ну точно! В одной старой легенде, которую ему кормилица рассказывала, был такой злодей… Эвир еще его жутко боялся, потому что злодей был самый-самый жестокий и кровожадный, и умел превращаться в железного волка, кажется…
-С ним, с ним. – Хмуро подтвердил пикси. – А в драку я полез, потому что случайно проведал, что он затеял!
-И что же? – Мастер сочувственно погладил рыжие взлохмаченные волосы.
-А то, что он праздник испоганить собрался! Ну, день рождения нашей королевы…
Эллис при этих словах быстро отступила в тень.
-И ладно бы только праздник! – Пикси, забывшись, взмахнул раненой рукой и тут же взвизгнул от боли. – В общем, он хочет явиться во дворец и потребовать ее себе в жены.
-Что?! – Вырвалось у всех троих одновременно.
-В жены. – Повторил пикси. – По древнему обычаю.
Эллис за спиной Эвира коротко ахнула.
-Никогда! – граф вскочил с места. – Не бывать этому! Что это за обычай такой?!
-В день рождения королевы… - Грустно пояснил мастер. – Рыцарь, чей подарок окажется самым лучшим, может требовать ее себе в жены.
-Чушь!
-Да, так никто не делает, но обычай остался…
-Может, его подарок не окажется лучшим? – Неуверенно предположила Эллис.
-Окажется! – Пикси удрученно потупился. – Он давно готовится… нашел что-то такое, лучше чего и на свете нет…
-Я не позволю негодяю испортить праздник. – Маккейн решительно опустил руку на эфес меча. – Я немедленно отправлюсь к нему и вызову его на бой! Ты укажешь мне дорогу?
-Дуффа нельзя победить! – Ужаснулся пикси. – Человеку его не одолеть! Он самый…
-Сильный, страшный, жестокий и кровожадный. – Кивнул Эвир. – Я знаю! Но у меня нет выбора – я не могу позволить ему испортить день рождения нашей королевы!
-В таком случае, мы поедем все вместе! – Неожиданно заявила Эллис.
-Ваше… девочка моя, что ты говоришь?! – Всплеснул руками старый мастер.
-Сударыня, это невозможно! – Запротестовал было Эвир, но граф, как оказалось, был совершенно неспособен заступить даме дорогу. Эллис, вздернув подбородок, решительно шагнула к дверям, накидывая свой синий плащ.
-Я сказала, что поеду с вами – и поеду!
-В таком случае… в таком случае, сударыня, я отвлеку Дуффа, а Вы, вместе с… - Эвир растерянно замолчал: как назвать пикси? Ведь у него есть имя – или все-таки нет?
-Меня зовут Эффи. – Ухмыльнулся пикси. – Значит – «рябой».
Эвир подумал, что имя удивительно подходит к нахальной веснушчатой физиономии.
-Очень приятно… - Привычно кивнул граф. – Так вот, я говорю, что вызову Дуффа на бой, а вы, тем временем, украдете этот «лучший» подарок. Эффи, Вы знаете, где этот злодей может его прятать?
-Догадываюсь. – Пикси согласно кивнул. – План хорош, только тебе все равно не победить…
-Просто так, может, и не победить… - Задумчиво протянул мастер, вновь склоняясь над своим сундуком. – А если смажет меч соком черного аконита и ранит оборотня – тогда, может быть, и удастся…
Он выпрямился, держа в руках крошечную, крепко закупоренную скляночку. Эвир протянул свой меч, и мастер, затаив дыхание, осторожно наклонил горлышко склянки над лезвием. Вниз упала прозрачная капля, разбежалась сотнями тонких ручейков – и словно впиталась в сталь.
-Вот так! Только смотрите, юноша, не порежьтесь сами ненароком – это смертельный яд, он действует мгновенно… Когда закончите – возвращайтесь ко мне, я уберу отраву с лезвия, если захотите. Да – и не забудьте в решающий момент позвать оборотня по имени! Иначе все его раны вновь срастутся… Удачи вам, дети!
Так напутствуемые, они вышли из домика мастера. Эллис вывела из конюшни двух лошадей – серого Вереска графа, и другого, вороного, с тонкой серебристой полосочкой вокруг левой передней бабки.
Эвир понимал толк в лошадях – но такого красавца еще никогда не встречал… Этот конь стоил дороже, чем весь дом мастера!
-Синдо, кагариэен, эйр адарт… - Эллис обняла коня за шею, прижалась щекой к атласной шерсти и, не дожидаясь помощи, взлетела в седло.
-Так мы едем или нет?
Маккейн с сомнением покосился на Эффи.
-Уж я-то не отстану! – Хмыкнул пикси, натягивая свой колпак.
Приближалась полночь. Эвир и Эллис мчались бок о бок, только снежная пыль взвивалась из-под копыт, но пикси, как ни странно, все время бежал на шаг впереди. Худенький юноша будто скользил над дорогой, неведомо как находя путь в крепко спящих полях. Эвир иногда поглядывал на скачущую рядом девушку – Эллис убрала косы под капюшон плаща, лунный свет омывал серебром тонкий профиль. Теперь граф никогда не принял бы ее за простую поселянку – даже не будь у нее бесценной лошади. Что же она делала в доме мастера, и зачем настояла на том, чтобы ехать с ним?...
Впереди показалась темная роща – и вскоре их маленький отряд влетел под нависшие над дорогой, отяжелевшие от снега ветви. Эффи замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
-Что случилось? – Эвир натянул поводья рядом.
-Ничего… - Покачал головой пикси, осторожно потирая раненую руку. – Просто замок Дуффа сразу за этой рощей…
-Ты боишься? – Эллис наклонилась к нему с седла. – Может быть, останешься здесь?
-Еще чего! – Фыркнул Эффи. – Я только хотел предупредить – Дуфф, он очень сильный, и хитрый… чтобы он ни говорил – ему нельзя верить!
-Никто и не собирался. – Пожал плечами граф. – Вот еще не хватало – верить оборотню! Где же твой замок?
Роща была не слишком большой – и за переплетением ветвей вновь проглядывало поле.
-Смертные его не видят… - Усмехнулся пикси. – Я вас проведу.
Сделав несколько шагов в сторону, он неожиданно высоко подпрыгнул, будто ухватившись за что-то невидимое в воздухе, ловко перекувыркнулся через голову, и…
Эвир невольно ахнул: стволы деревьев, будто нарисованные на занавесе, сдвинулись в сторону, открывая совсем другой вид: узкую, стиснутую с двух сторон черными скалами лощину, и над ней – мрачную башню из грубого камня, будто сломанный клык, пронзивший луну.
-Добро пожаловать в Дуфф-холл. – Мрачно хмыкнул пикси. – Пошли, только тихо. Лошадей придется оставить здесь.
Эвир и Эллис спешились. Девушка вновь погладила вороного, что-то прошептав на ухо – конь тихонько фыркнул, повернул голову и на мгновение уткнулся лбом хозяйке в плечо.
Они шли по дну расщелины – когда-то здесь, очевидно, тек говорливый ручей, выточивший прихотливые узоры в камне, но сейчас его русло пересохло. Тут не рождалось даже эхо…
-Разве в замке нет стражников? – Шепотом удивился Эфир.
-Зачем? – Шагавший впереди пикси пожал плечами. – Люди его не видят, да и среди нас мало кто отваживается забредать в эти места. Страх – лучшая стража… Это вот только я вечно влипаю в неприятности!
-Теперь, похоже, не только ты! – Фыркнула Эллис.
Расщелина закончилась осыпающимся из-под ног подъемом, и уперлась в глухую стену.
-Где же ворота? – Успел подумать граф, но Эффи что-то пробурчал себе под нос, ткнув в шершавый камень кулаком – и его рука прошла насквозь.
-Готово! – Объявил пикси, оборачиваясь. – Пошли, только глаза закройте, и не открывайте, пока не скажу!
Эвир взялся за протянутую руку, сзади ему на плечи легли теплые ладошки Эллис. Их словно обдало густым, вязким паром – так удушливо пахнут болота, но через пару шагов в лицо вновь дохнул холодный ветер.
-Можете смотреть. – Пикси выпустил руку Эвира, и граф открыл глаза: они стояли во внутреннем дворе, и перед ними высилась мрачная башня. Ее грубые стены прорезали узкие окна-бойницы, и только на самом верху тускло светился огонек.
-Не спит… - Проворчал Эффи, задирая голову. – Подарок стережет!
-Я его выманю. – Маккейн невольно сжал эфес – ощущение привычной рукояти добавляло уверенности. – А вы забирайте этот подарок и бегите.
-Вот еще! – Возмутилась Эллис. – Я не стану убегать!
-Станете. – Спокойно возразил граф. – Потому что иначе все наше предприятие обречено на провал. Вы же не хотите, чтобы моя смерть была напрасной?
-Перестаньте! – В больших глазах девушки появился страх.
-Я пошутил. – Улыбнулся Эвир. – Я убью Дуффа, и догоню вас.
-У нас только один час. – Предупредил пикси. – В полночь проход в стене закроется.
-В таком случае – довольно разговоров!
В саму башню вела тяжеленная дубовая дверь – Эвир сомневался, что смог бы высадить ее, но этого делать и не пришлось – дверь была чуть приоткрыта и повернулась на ржавых петлях с ужасным визгом.
-Быстрее! – Скомандовал пикси. – За мной!
Они пробежали через темный холл, усыпанный какими-то обломками и черепками, потом – по лестнице со стертыми ступенями, круто уводящими вверх – лестница шла вдоль стен башни, виток за витком приближаясь к верхней площадке… от быстрого подъема кровь молотом стучала в ушах, не хватало дыхания… но вот и последние ступени. Узкая полоска света падала на пол из-под второй двери. Здесь тоже было не заперто…
Эвир, сделав Эллис и Эффи знак подождать, на цыпочках подкрался к двери и заглянул в щелку: открывшийся ему кусок комнаты был пуст. Медленно вытянув меч из ножен, граф плечом распахнул створку и одним прыжком вылетел чуть ли не на середину – никого. Комната была пуста. В центре, на массивном столе, одиноко горела свеча в волчьей лапе, а рядом… рядом… на куске белоснежного шелка лежала цветущая веточка вереска. Невесомое золотое сияние окутывало ее легким облачком, и густой медовый аромат наполнял все вокруг…
Завороженный, Эвир шагнул к столу, не в силах отвести взгляд… Дверь чуть слышно скрипнула – Эллис надоело ждать в темноте, и она тоже вошла в комнату.
-Какое чудо… - Прошептала девушка, подходя к столу. Она протянула ладонь – но не решилась дотронуться до веточки. – Какое чудо…
-Забираем и уходим! – Пикси, оттолкнув Эвира, схватил цветок. – Эллис, идем!
-Какая честь! – Раздался внезапно от порога глухой низкий голос. – Давно в моем скромном жилище не было столь благородных гостей!
Эвир развернулся – и увидел темную тень в проеме двери.
-Я очень рад. – Дуфф неторопливо шагнул вперед, и граф невольно попятился – настолько уродливым был его облик. Волшебник оказался на две головы выше обычного человека, сутулая спина и висящие вдоль туловища длинные руки придавали ему сходство со зверем, вставшим на задние лапы, а в крошечных мрачных глазках под нависшими бровями горел злобный огонек.
Эллис коротко выдохнула за спиной Маккейна - теплое дыхание коснулось затылка, и граф будто очнулся. Крепче сжав рукоять меча, он шагнул вперед.
-Пропусти нас или умрешь!
-Ой-ой-ой! – Неожиданно пискляво расхохоталось чудище. – Как тебя зовут, грозный воин?
-Мое имя – Эвир, граф Маккейн!
-Было имя. – Хмыкнул Дуфф, обрывая смех. – Ну, давай – чего застыл?
Напасть на безоружного? Эвир неуверенно поднял меч – и словно ткнулся в стену. Дуфф наблюдал за его попытками, склонив набок голову и откровенно забавляясь. Невидимый щит был прочен…
-Так и быть. Верните на место цветок – и можете идти. – Неожиданно махнул рукой Дуфф. – Неохота мне сегодня никого убивать…
Эвир заколебался – в сложившейся ситуации…
-Получи! – Внезапно вскрикнул пикси, и с его раскрытой ладони сорвался веер тонких иголочек. Просвистев мимо плеча Эвира, они воткнулись в прозрачную преграду – и по ней, словно ниточки изморози, стремительно побежали трещинки. Граф, не мешкая, вновь нанес удар – и на этот раз щит не выдержал. С хрустальным звоном посыпались на пол невидимые осколки.
-Молодец, малыш! – Верхняя губа Дуффа приподнялась в волчьем оскале.
-Держи! – Пикси торопливо сунул цветок в руки Эллис, оттеснив девушку за спину – вовремя, шар голубого пламени грянулся в плиты как раз на том месте, где они только что были.
-Отстань от них! – Маккейн бросился вперед. – Сражайся со мной!
Дуфф развернулся к нему одним мощным движением – и в его волосатой лапе возник из ниоткуда льдистый клинок.
-С тобой?! Конечно, малыш, прости – я немного отвлекся…
Эвир сразу понял, что не выстоит против такого умения – но он и не ставил себе эту задачу. Все, что было нужно графу – освободить проход к дверям, и это у него получилось – на пределе сил уклоняясь от свистящего в воздухе оружия противника, Маккейн медленно, шаг за шагом отступал назад, вынуждая того отходить от порога. Граф только надеялся, что пикси не упустит свой шанс, а Эллис достанет благоразумия не сопротивляться. Пот ручейками стекал по лбу, заливая глаза – но в какой-то момент граф увидел взмах синего плаща в дверном проеме, и успел сообразить – получилось! В следующее мгновение страшный удар швырнул его на колени, меч, крутясь, отлетел в сторону… чудовище нависало над ним ухмыляющейся горой, и граф не выдержал – заслонил лицо локтем, словно маленький испуганный ребенок, чтобы не видеть стремительно опускающегося клинка… Но удара не последовало. Маккейн рискнул приоткрыть глаза – Дуфф по-прежнему нависал над ним, только отвернул голову в сторону, будто к чему-то прислушиваясь… Что случилось? И тут во дворе громко заржала лошадь.
-Вереск! – Понял граф, не веря себе.
У него не было времени тянуться за мечом – но совсем рядом валялась сшибленная на пол во время схватки свеча в волчьей лапе – огонек погас, но когти выглядели достаточно острыми. Граф схватил этот кошмарный подсвечник – и что было силы воткнул в сапог утратившего бдительность Дуффа. Тот взвыл, отдергивая ногу – когти лапы достали до тела, попытался ударить мечом – но Эвир, стряхнув оцепенение, ужом выскользнул из-под клинка и саданул локтем в висок наклонившегося чудища. Этому удару графа учил отец – Дуфф, хрюкнув, грохнулся на колени, потом свалился на бок…
И в это время в наступившей тишине раздался бой часов. Полночь! Граф метнулся к своему мечу – Дуфф неподвижной темной тушей лежал у стены. Кажется, он был мертв… Но проверять не было времени. Со всех ног Эвир бросился из комнаты, вниз, вниз по бесконечной лестнице, на крыльцо – Вереск и в самом деле был там, ждал хозяина. В три прыжка достигнув стены, они пролетели сквозь нее с последним ударом, и граф всей кожей ощутил холодную ярость камня, опоздавшего схватить жертву.
Эллис и Эффи ждали его у выхода из лощины.
-Он мертв?! Слава Богу! – Девушка счастливо улыбнулась графу. – С тобой все в порядке, ты цел?
-Да, все хорошо. – Эвир улыбнулся в ответ. – Поехали отсюда!
До рощи оставалось несколько шагов, когда ночной воздух вспорол жуткий нечеловеческий вой. Холодея, Эвир оглянулся – по их следу несся громадный черный волк. Вереск задрожал и попятился, конь Эллис, захрапев, вскинулся на дыбы – но девушка удержала его, заставив замереть на месте.
-Чего Вы ждете?! – Граф обернулся к друзьям. – Скачите!
-Никогда! – В руке Эллис сверкнул тонкий кинжал.
-Да уходите же! – Маккейн, наклонившись с седла, вытянул вороного по крупу плетью. – Пошел!
Конь сорвался с места – и поскакал прочь. Эффи, задержавшись на мгновение, что-то швырнул на дорогу – и помчался следом.
Волк был уже совсем близко, он взмыл в прыжке, целя клыками в горло Эвиру – но прямо под ним внезапно полыхнуло пламя, и чудовище свалилось на землю с опаленным брюхом.
Эвир спешился, вновь вытащив меч. Ему почти не было страшно… Вот только горло почему-то сжималось, и сердце колотилось, как сумасшедшее.
Откуда-то издалека долетел крик Эллис:
-Эвир!
И ее голос серебряным клинком рассек вязкую паутину, опутавшую графа. Маккейн шагнул вперед – Дуфф уже стоял на всех четырех лапах, огонь Эффи не смог нанести ему серьезного вреда. В лунном свете шкура волка, сбившаяся в колтуны, в самом деле казалась железной. Маккейн не отводил взгляда, дожидаясь, пока он прыгнет – но все равно едва не пропустил этот момент: черное тело взвилось в воздух распрямившейся пружиной, сверкнули когти, совсем рядом клацнули, схватив пустоту, желтые клыки – в последнюю секунду Эвир успел отскочить в сторону и тут же, не дожидаясь, пока чудовище обретет равновесие, нанес свой удар – но меч лишь скользнул по шерсти, не причинив вреда.
Дуфф развернулся – страшно было видеть человеческие глаза на звериной морде, они завораживали, лишая воли… Тяжелый удар пришелся в грудь, опрокидывая на спину, меч жалобно хрустнул под лапой волка, распадаясь на две половинки, Эвир в последнем, отчаянном усилии, вывернул руку – и лезвие чиркнуло по незащищенной коже между подушечками. Всего лишь царапинка…
Смрадное дыхание обдало щеку липким жаром – волк наклонился к самому лицу графа и высунул длинный язык, издеваясь.
-Будь ты проклят, Дуфф… - Прошептал Эвир, понимая, что это конец. – Будь ты проклят!
Он не успел договорить – чудовищное тело, придавившее его к земле, внезапно сотряслось в конвульсиях, клыки вновь судорожно щелкнули – Эвир рванулся что было сил, и только самые их кончики прочертили кровавые полосы по его шее. Волк откатился в сторону - граф, приподнявшись на колени, видел, как слезает с него шкура, обнажая человеческое тело. Последним усилием Дуфф дернулся достать его скрюченной лапой – и не смог. Судорога прошла насквозь – голова волшебника откинулась, и немигающие глаза уставились на луну. Он был мертв… Совершенно и бесповоротно.
Что-то мокрое и холодное ткнулось в щеку – граф едва не заорал от ужаса, но это был всего лишь Вереск. Конь вновь не пожелал бросить хозяина… Цепляясь за него, Эвир выпрямился, кое-как взгромоздился в седло и шагом поплелся прочь от башни.
Он думал, что Эллис и пикси уже далеко – но они снова ждали его на дороге. Девушка только ахнула, увидев сбегающие по шее графа алые струйки. Одним движением она отхватила кинжалом широкий рукав своего платья и принялась туго перевязывать раны. Было больно – но Эвир мужественно терпел.
-Доберетесь до дома мастера – он вас мигом вылечит! – Пообещала она, закрепляя повязку.
-А.. а Вы разве со мной не поедете, сударыня?
-Нет. – Она покачала головой. Капюшон плаща давно свалился – но Эвир только сейчас заметил воткнутый в волосы цветок. Она проследила за его взглядом и охнула:
-Совсем забыла!
Подняв руки, Эллис вытащила веточку вереска, окруженную легким золотистым облачком.
-Держите!
Лучший на свете подарок… Эвир смотрел на худенькую девушку с цветком в руках и молчал.
-Возьмите! – Повторила она, протягивая ему веточку. – Подарите завтра королеве!
-Нет. – Граф покачал головой. – Нет, не возьму. Это Вам… на память!
Вереск, повинуясь желанию хозяина, взял с места стремительным кентером – и вскоре роща, дорога, пикси и Эллис остались далеко позади.
Во дворце королевы Светлой Альбы Элисон звенела музыка, развевались цветные флаги, звонко смеялись съехавшиеся на праздник придворные. Королеву любили – а день ее рождения отмечали со всей доступной пышностью и радостью. Эвир еле протолкался в тронный зал сквозь толпу!
Сквозь высокие окна лился ликующий солнечный свет, снег на могучих ветвях росшего у стены кедра искрился и сверкал, словно осыпанный бриллиантовой крошкой, беломраморные колонны обвивал плющ, перевязанный красными ленточками. В глубине зала находился высокий трон, и придворные текли к нему нескончаемым ручейком, а у ступеней уже выросла целая гора подарков. Граф Маккейн, заняв место в хвосте очереди, поправил бархатную обертку – вчера, вернувшись в дом мастера, он все-таки выбрал в подарок королеве редкой красоты колье, будто сплетенное из невесомых лунных лучей… Но всего лишь украшение. Ничего общего с чудесным цветком.
Очередь продвигалась быстро – в Альбе не принято было произносить умопомрачительно длинных, витиеватых речей, в которых вязнешь, словно муха в патоке. Дарители приближались к трону, кланялись, разворачивали свой подарок, говорили пожелание – и уступали место следующим.
-Граф Эвир Маккейн! – Прокричал герольд, и Эвир оказался перед троном.
Поклонившись, он стянул алый бархат с резной шкатулки и откинул крышку, позволяя всем увидеть прекрасное колье. По залу пронесся шепот восхищения.
-Я прошу мою королеву позволить мне преподнести ей этот дар и пожелать…- Эвир поднял голову – да так и застыл с открытым ртом: на троне, облаченная в изысканное синее платье, положив тонкие руки на подлокотники, сидела Эллис, и в ее высокой прическе золотилась веточка вереска.
-И пожелать? – Улыбнулась королева.
-Счастья… - Машинально выдал Эвир, не отводя глаз от невозможного чуда. – Здоровья…
-Благодарю! – Глаза Элисон лучись смехом. – Благодарю за щедрый дар и прекрасное пожелание!
Едва только королева произнесла эти слова, как цветок в ее волосах вспыхнул ярким светом, словно золотой мантией окружив тонкую фигурку. Волшебный аромат разнесся по залу, и вереск исчез. Но сияние не погасло… Эвир ясно видел его, счастливое и невесомое облачко, обнимающее королеву, будто хранящее ее…
Сзади недовольно заворчали – он задерживал очередь. Еще раз поклонившись, граф торопливо отошел в сторону.
-Действительно, лучший подарок! – Фыркнул кто-то рядом. Эвир обернулся – и увидел торчащий из-под надвинутой на глаза шапки рыжий вихор.
-Эффи!
-Ага! – Пикси ухмыльнулся. – Здорово получилось, правда? Теперь наша королева точно будет веселой и счастливой – как минимум этот год.
-А на следующий я отыщу для нее новый цветок! – Пообещал Эвир. – Клянусь честью!
-Пожалуй, я тебе помогу. – Пикси внезапно стал уменьшаться в размерах – и через несколько секунд на полу у ног Эвира закопошился ежик. Граф поднял его на руки.
-Пропадешь ведь без меня, герой! – Фыркнул еж, кося ехидным глазом.
А королева Элисон улыбалась… Она была просто счастлива, и откуда-то знала, что так будет продолжаться не один день… И даже не один год – всегда!
URL записиДорогой друг! Позвольте мне поздравить Вас с этим чудесным праздником, и пожелать...
Пожелание получилось, кажется, немного длинноватым, но - от всего сердца!
Пожелание получилось, кажется, немного длинноватым, но - от всего сердца!
Мягкие сумерки бережно кутали засыпающие холмы в пуховый снежный плед. Стебельки вереска натянули на уши пушистые белые шапки, и делали вид, что ничегошеньки не слышат – впрочем, может быть, они и правда грезили о весне, не обращая внимания на долгую зиму? С Днем Рождения!Эвир, граф Маккейн, не знал ответа на этот вопрос – но он предпочитал думать, что вереск, заполонивший собой эти холмы, всего лишь растение, ничего больше – потому что иначе стало бы уж совсем не по себе!
Впрочем, юному графу и без вереска было о чем подумать – он спешил ко двору, на день рождения своей королевы, и у него не было подарка. То есть Эвир, как наследник далеко не бедного рода, вполне мог преподнести прекрасной Элисон драгоценное украшение или породистую лошадь, но ведь это, согласитесь, так банально! Подобное каждый может подарить, а на что королеве Светлой Альбы еще одна блестящая побрякушка, если ими у нее все сундуки забиты? А лошади уже в табуны не помещаются! Несравненная Элисон, конечно, благодарно улыбнется – но едва ли запомнит имя и лицо очередного дарителя… А Эвиру хотелось, чтобы его запомнили. Так хотелось, что он даже свернул с прямой дороги в столицу, потому что слышал, будто в одном из окрестных сел живет мастер, творящий разные диковинки. Вот так юноша и оказался среди пустых холмов в сгущающихся вечерних сумерках. Слабый звук послышался внезапно откуда-то сбоку – Эвир невольно натянул поводья, останавливая всхрапнувшего коня. Ему разом припомнились все страшные сказки и легенды, что ходили об этих местах: вот-вот из-за ближайшего куста сверкнут кровожадные глаза черного пса, а склон соседнего холма отворится, выпуская наружу своих обитателей, и…
Звук повторился – слабый, еле слышный, похожий на приглушенный стон. Могут ли духи стонать? Эвир понятия не имел. Могут, наверное – но все равно, ведь нельзя сделать вид, что он не слышал! Вдруг там все же человек?
Эвир медленно слез с коня. Постоял, держась рукой за теплую шею – Вереск стоял спокойно, только косил на хозяина лиловым глазом. Надо же было додуматься назвать жеребца именем этих сонных стебельков! Но делать нечего – граф заставил себя шагнуть в сторону, сойти с дороги…
Где же раненый? Да здесь и мышу негде спрятаться! Холодея от нахлынувшего ужаса, Эвир развернулся – он был уверен, что все пропало, что никакой дороги за спиной больше нет, и Вереска нет, и… дорога была на месте. Конь – тоже. Он стоял спокойно, дожидаясь хозяина, которому невесть с чего взбрела в голову фантазия шастать по полям, вместо того, чтобы торопиться к теплому очагу. Эвир судорожно рассмеялся над собственными страхами, шагнул назад – и вновь услышал стон, раздавшийся прямо из-под ног! Граф наклонился – и между кочками мерзлой земли увидел серый комочек. Еж! Простой маленький ежик… Маккейн протянул руку и взял животное на ладонь – еж только жалобно пискнул. Вот оно что – правая передняя лапка бедняги была поранена в кровь!
-Эх ты, бедолага! – Сочувственно пробормотал граф. – Как же ты умудрился? И что мне с тобой теперь делать?
Еж молча лежал на ладони теплым брюшком, глядя на Эвира черными бусинками глаз.
-Как бы его тут лис не съел… Возьму с собой – Решил граф. – Довезу до села, а там оставлю мастеру золотой, чтобы он позаботился…
И Маккейн, вернувшись на дорогу, вновь вскочил в седло. Странное дело – ощущение маленького тельца в ладони приятно успокаивало. Холмы больше не казались зловещими, никакие глаза не мерещились, да и вообще – ну чего он мог так испугаться на пустой дороге? Тут даже разбойники не водятся.
К дому мастера Эвир подъехал, когда из-за оставшихся за спиной холмов выкатилась на небо полная яркая луна. Хорошенькая девчушка в синем плаще охотно указала ему дорогу – улыбнулась, поймав монетку, и побежала дальше по своим делам, а граф, проехав по единственной улочке до конца, остановил Вереска у темных ворот. Мастер жил, похоже, совсем не бедно – крепкий частокол окружал ладный домик надежной стеной, перила резного крылечка радовали глаз искусной росписью… Во дворе громко залаял пес – дверь отворилась, выпуская в ночь мягкое сияние, на пороге показалась тонкая фигурка – Эвир узнал девушку в синем плаще, но как она могла опередить его?!
Впрочем, неважно…
Оказавшись внутри, граф изумленно огляделся – дом мастера походил на чудесную шкатулку, в которой каких только диковин не было! С потолка смотрел хитро прищурившийся месяц, на вырастающей прямо из стены еловой лапе сидел бурый филин и вращал ушастой головой, тараща желтые глазищи, в дальнем углу бороздил изумрудное море белопарусный корабль, на бирюзовом поле рядом с ним мирно паслось стадо крошечных овечек и крошечная пастушка играла чуть слышную мелодию на волынке…
-Добро пожаловать, гость! – Прозвучал за его спиной приятный, чуть глуховатый голос. Эвир обернулся – перед ним стоял маленький седенький старичок, и приветливо улыбался, глядя снизу вверх неожиданно яркими зелеными глазами.
-Добрый вечер… - Растерявшись, Эвир совершенно позабыл, что графы с простолюдинами не здороваются. Хотя назвать этого старика простолюдином язык не поворачивался!
-Молодой господин приехал за подарком для нашей королевы? – Продолжал, между тем хозяин домика, обходя застывшего столбом гостя и направляясь к камину, который Эвир даже не сразу заметил среди прочих чудес. – Может быть, в таком случае, молодой господин присядет, а Эллис сделает для него чай? Правда, милая?
-Разумеется. – Та самая девушка, что указала графу путь и встретила на пороге, быстро прошла через комнату и скрылась за блеснувшей разноцветными искрами завесой – Эвир только увидел, как метнулись длинные каштановые, с чуть заметной рыжинкой, косы.
-Откуда Вы знаете, зачем я приехал?! – Наконец, выпалил граф.
-Милый юноша, это же очевидно. – Мастер лукаво улыбнулся. – Вы молоды, богаты, Вы направляетесь в столицу, и у Вас такое потерянное выражение лица… Скажите, я не прав? Да Вы не стойте, садитесь – вот хотя бы сюда…
Эвир, вконец растерявшись, сделал пару шагов и плюхнулся на предложенное хозяином сиденье – не стул, не кресло, не скамья… нечто среднее, будто выросшее на своем месте по собственному почину.
-И что же Вы мне принесли? – Продолжал мастер.
-Принес? А… - Граф только сейчас вспомнил про несчастного ежика, которого все еще держал в руке. – Я подобрал его на дороге, у него поранена лапка…
-Позвольте взглянуть? – Старик, приподнявшись, осторожно взял у Маккейна животное. Еж тихо фыркнул, шевельнув иголками.
-Так где Вы его подобрали, милый юноша?
-На дороге. – Повторил Эвир. – Я услышал стон, подумал – человек… никогда не знал, что ежи могут издавать такие громкие звуки!
-Ежи, говорите? – Мастер поднял на графа прищуренные глазки, в которых горели яркие искорки смеха – Ежи, значит?
-Ну конечно! – Эвир был сбит с толку. – Вы же видите, это обыкновенный еж… я побоялся, что его может съесть лис – вы не согласитесь оставить зверька у себя, пока он не выздоровеет? Я заплачу…
-Я бы с радостью, да он вряд ли согласится! – Развел руками старик.
-Кто?! – Эвир начал догадываться, что попал к сумасшедшему.
-Ну ладно, малыш, хватит прикидываться! – Мастер обращался не к Эвиру, а к ежу на ладони. – Давай, превращайся обратно – и тебе лучше, и мне проще руку лечить…
Маккейн вскочил на ноги – с него хватит! Подарок королеве он и столице купит, а здесь… но не успел он сделать и шага к двери, как позади раздался невнятный шорох, стук… граф обернулся – на полу, рядом с креслом старика, сидел тоненький юноша в надвинутом на самый нос колпаке, из под которого торчали ярко-рыжие волосы, правый рукав его зеленой куртки был разодран и испятнан кровью.
Чувствуя, что ноги у него подгибаются, молодой граф торопливо вернулся на место. Чудится ему все это, что ли?! Где же еж?!
-Эллис, девочка моя! – Позвал тем временем старик. – Принеси горячей воды и чистые полотенца! А Вы, юноша, не таращьте попусту глаза – а подайте мне вон тот сундучок, который в углу стоит!
Сам не понимая, как, Эвир исполнил приказ – и мастер, откинув резную крышку, принялся рыться в содержимом сундука, бормоча себе под нос:
-Ольховые шишки, почки… так-так… корешки птичьего горца, вершки вереска…ага, то, что нужно!
Он вытащил наружу несколько пучков сушеной травы, маленькую баночку из темно-зеленого стекла, и обратился к Эвиру:
-Милый юноша, одолжите Ваш кинжал!
Маккейн торопливо вытащил оружие и протянул старику. Тот, крепко ухватив дрожащего незнакомца за плечо, одним движением разрезал и содрал рукав его куртки, то же самое повторил с рубашкой – и Эвир увидел длинные глубокие царапины, прочертившие смуглую кожу.
Вошла Эллис – через локоть у нее были перекинуты полотенца, в руках девушка держала большой деревянный таз, полный горячей воды. Плащ она сняла, и теперь роскошные волосы падали на синее шелковое платье. Шелковое?!
-Позвольте, сударыня! – Эвир решительно перехватил тяжелый таз, успев отметить, что у нее очень длинные ресницы.
-Ставьте сюда. – Распорядился мастер, обмакнул в воду край полотенца и принялся аккуратно смывать кровь с руки раненого, который не издавал ни звука.
-Это, изволите видеть, - говорил между тем старик. – Вовсе даже не еж… Вас, милый юноша, угораздило повстречать пикси…
-Кого?!
-Только не говорите, что в жизни не слышали ни одной сказки! – Старик, отложив полотенце, вытянул из сундука полоску тонкой белой материи и принялся костяной лопаточкой выкладывать на нее из баночки какую-то терпко пахнущую темную массу. – Между прочим, сказкам глупо не верить… не всем, конечно, но некоторые из них весьма правдивы… так что пикси, милый юноша, существуют на самом деле, и одного из них Вам повезло спасти… вот сейчас он перестанет изображать из себя немого, и все-все нам расскажет, правда?
Раненый резко вскинул голову – колпак свалился, и стали видны прищуренные ярко-зеленые глаза и упрямо поджатые губы.
-Нет! – Сдавленным от боли голосом отрезал он. – Ничего я вам не скажу!
-Ну как же так? – Мягко укорил его мастер, кроша в узловатых пальцах какие-то листья и посыпая ими повязку. – Почему же? Этот юноша спас тебе жизнь, я тебе руку лечить взялся… хотя и знал, кто ты такой… а ты отказываешься говорить, что с тобой случилось! Это твоя благодарность?
Пикси упорно молчал. Старик, вздохнув, принялся накладывать повязку на раны, закрепил ее хитрым узелком и выпрямился. Эвир не знал, что и думать – с одной стороны, глупо верить, будто все эти волшебные создания существуют на самом деле, с другой – он сам видел, как его еж превратился в…это. И раны у этого парня такие же, какие были у животного! Да и похожи они чем-то, если присмотреться…
-Ну, ладно! – Раненый, очевидно, не вынес молчаливого укора в направленных на него взглядах. – Ладно, расскажу… тут дело такое вышло… подрался я с Дуффом.
-С кем?! – Охнул старик. – Ну ты точно с ума сошел, малыш! Как ты вообще жив остался?!
Эвир мучительно нахмурился, соображая – имя, названное пикси, показалось смутно знакомым… ну точно! В одной старой легенде, которую ему кормилица рассказывала, был такой злодей… Эвир еще его жутко боялся, потому что злодей был самый-самый жестокий и кровожадный, и умел превращаться в железного волка, кажется…
-С ним, с ним. – Хмуро подтвердил пикси. – А в драку я полез, потому что случайно проведал, что он затеял!
-И что же? – Мастер сочувственно погладил рыжие взлохмаченные волосы.
-А то, что он праздник испоганить собрался! Ну, день рождения нашей королевы…
Эллис при этих словах быстро отступила в тень.
-И ладно бы только праздник! – Пикси, забывшись, взмахнул раненой рукой и тут же взвизгнул от боли. – В общем, он хочет явиться во дворец и потребовать ее себе в жены.
-Что?! – Вырвалось у всех троих одновременно.
-В жены. – Повторил пикси. – По древнему обычаю.
Эллис за спиной Эвира коротко ахнула.
-Никогда! – граф вскочил с места. – Не бывать этому! Что это за обычай такой?!
-В день рождения королевы… - Грустно пояснил мастер. – Рыцарь, чей подарок окажется самым лучшим, может требовать ее себе в жены.
-Чушь!
-Да, так никто не делает, но обычай остался…
-Может, его подарок не окажется лучшим? – Неуверенно предположила Эллис.
-Окажется! – Пикси удрученно потупился. – Он давно готовится… нашел что-то такое, лучше чего и на свете нет…
-Я не позволю негодяю испортить праздник. – Маккейн решительно опустил руку на эфес меча. – Я немедленно отправлюсь к нему и вызову его на бой! Ты укажешь мне дорогу?
-Дуффа нельзя победить! – Ужаснулся пикси. – Человеку его не одолеть! Он самый…
-Сильный, страшный, жестокий и кровожадный. – Кивнул Эвир. – Я знаю! Но у меня нет выбора – я не могу позволить ему испортить день рождения нашей королевы!
-В таком случае, мы поедем все вместе! – Неожиданно заявила Эллис.
-Ваше… девочка моя, что ты говоришь?! – Всплеснул руками старый мастер.
-Сударыня, это невозможно! – Запротестовал было Эвир, но граф, как оказалось, был совершенно неспособен заступить даме дорогу. Эллис, вздернув подбородок, решительно шагнула к дверям, накидывая свой синий плащ.
-Я сказала, что поеду с вами – и поеду!
-В таком случае… в таком случае, сударыня, я отвлеку Дуффа, а Вы, вместе с… - Эвир растерянно замолчал: как назвать пикси? Ведь у него есть имя – или все-таки нет?
-Меня зовут Эффи. – Ухмыльнулся пикси. – Значит – «рябой».
Эвир подумал, что имя удивительно подходит к нахальной веснушчатой физиономии.
-Очень приятно… - Привычно кивнул граф. – Так вот, я говорю, что вызову Дуффа на бой, а вы, тем временем, украдете этот «лучший» подарок. Эффи, Вы знаете, где этот злодей может его прятать?
-Догадываюсь. – Пикси согласно кивнул. – План хорош, только тебе все равно не победить…
-Просто так, может, и не победить… - Задумчиво протянул мастер, вновь склоняясь над своим сундуком. – А если смажет меч соком черного аконита и ранит оборотня – тогда, может быть, и удастся…
Он выпрямился, держа в руках крошечную, крепко закупоренную скляночку. Эвир протянул свой меч, и мастер, затаив дыхание, осторожно наклонил горлышко склянки над лезвием. Вниз упала прозрачная капля, разбежалась сотнями тонких ручейков – и словно впиталась в сталь.
-Вот так! Только смотрите, юноша, не порежьтесь сами ненароком – это смертельный яд, он действует мгновенно… Когда закончите – возвращайтесь ко мне, я уберу отраву с лезвия, если захотите. Да – и не забудьте в решающий момент позвать оборотня по имени! Иначе все его раны вновь срастутся… Удачи вам, дети!
Так напутствуемые, они вышли из домика мастера. Эллис вывела из конюшни двух лошадей – серого Вереска графа, и другого, вороного, с тонкой серебристой полосочкой вокруг левой передней бабки.
Эвир понимал толк в лошадях – но такого красавца еще никогда не встречал… Этот конь стоил дороже, чем весь дом мастера!
-Синдо, кагариэен, эйр адарт… - Эллис обняла коня за шею, прижалась щекой к атласной шерсти и, не дожидаясь помощи, взлетела в седло.
-Так мы едем или нет?
Маккейн с сомнением покосился на Эффи.
-Уж я-то не отстану! – Хмыкнул пикси, натягивая свой колпак.
Приближалась полночь. Эвир и Эллис мчались бок о бок, только снежная пыль взвивалась из-под копыт, но пикси, как ни странно, все время бежал на шаг впереди. Худенький юноша будто скользил над дорогой, неведомо как находя путь в крепко спящих полях. Эвир иногда поглядывал на скачущую рядом девушку – Эллис убрала косы под капюшон плаща, лунный свет омывал серебром тонкий профиль. Теперь граф никогда не принял бы ее за простую поселянку – даже не будь у нее бесценной лошади. Что же она делала в доме мастера, и зачем настояла на том, чтобы ехать с ним?...
Впереди показалась темная роща – и вскоре их маленький отряд влетел под нависшие над дорогой, отяжелевшие от снега ветви. Эффи замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
-Что случилось? – Эвир натянул поводья рядом.
-Ничего… - Покачал головой пикси, осторожно потирая раненую руку. – Просто замок Дуффа сразу за этой рощей…
-Ты боишься? – Эллис наклонилась к нему с седла. – Может быть, останешься здесь?
-Еще чего! – Фыркнул Эффи. – Я только хотел предупредить – Дуфф, он очень сильный, и хитрый… чтобы он ни говорил – ему нельзя верить!
-Никто и не собирался. – Пожал плечами граф. – Вот еще не хватало – верить оборотню! Где же твой замок?
Роща была не слишком большой – и за переплетением ветвей вновь проглядывало поле.
-Смертные его не видят… - Усмехнулся пикси. – Я вас проведу.
Сделав несколько шагов в сторону, он неожиданно высоко подпрыгнул, будто ухватившись за что-то невидимое в воздухе, ловко перекувыркнулся через голову, и…
Эвир невольно ахнул: стволы деревьев, будто нарисованные на занавесе, сдвинулись в сторону, открывая совсем другой вид: узкую, стиснутую с двух сторон черными скалами лощину, и над ней – мрачную башню из грубого камня, будто сломанный клык, пронзивший луну.
-Добро пожаловать в Дуфф-холл. – Мрачно хмыкнул пикси. – Пошли, только тихо. Лошадей придется оставить здесь.
Эвир и Эллис спешились. Девушка вновь погладила вороного, что-то прошептав на ухо – конь тихонько фыркнул, повернул голову и на мгновение уткнулся лбом хозяйке в плечо.
Они шли по дну расщелины – когда-то здесь, очевидно, тек говорливый ручей, выточивший прихотливые узоры в камне, но сейчас его русло пересохло. Тут не рождалось даже эхо…
-Разве в замке нет стражников? – Шепотом удивился Эфир.
-Зачем? – Шагавший впереди пикси пожал плечами. – Люди его не видят, да и среди нас мало кто отваживается забредать в эти места. Страх – лучшая стража… Это вот только я вечно влипаю в неприятности!
-Теперь, похоже, не только ты! – Фыркнула Эллис.
Расщелина закончилась осыпающимся из-под ног подъемом, и уперлась в глухую стену.
-Где же ворота? – Успел подумать граф, но Эффи что-то пробурчал себе под нос, ткнув в шершавый камень кулаком – и его рука прошла насквозь.
-Готово! – Объявил пикси, оборачиваясь. – Пошли, только глаза закройте, и не открывайте, пока не скажу!
Эвир взялся за протянутую руку, сзади ему на плечи легли теплые ладошки Эллис. Их словно обдало густым, вязким паром – так удушливо пахнут болота, но через пару шагов в лицо вновь дохнул холодный ветер.
-Можете смотреть. – Пикси выпустил руку Эвира, и граф открыл глаза: они стояли во внутреннем дворе, и перед ними высилась мрачная башня. Ее грубые стены прорезали узкие окна-бойницы, и только на самом верху тускло светился огонек.
-Не спит… - Проворчал Эффи, задирая голову. – Подарок стережет!
-Я его выманю. – Маккейн невольно сжал эфес – ощущение привычной рукояти добавляло уверенности. – А вы забирайте этот подарок и бегите.
-Вот еще! – Возмутилась Эллис. – Я не стану убегать!
-Станете. – Спокойно возразил граф. – Потому что иначе все наше предприятие обречено на провал. Вы же не хотите, чтобы моя смерть была напрасной?
-Перестаньте! – В больших глазах девушки появился страх.
-Я пошутил. – Улыбнулся Эвир. – Я убью Дуффа, и догоню вас.
-У нас только один час. – Предупредил пикси. – В полночь проход в стене закроется.
-В таком случае – довольно разговоров!
В саму башню вела тяжеленная дубовая дверь – Эвир сомневался, что смог бы высадить ее, но этого делать и не пришлось – дверь была чуть приоткрыта и повернулась на ржавых петлях с ужасным визгом.
-Быстрее! – Скомандовал пикси. – За мной!
Они пробежали через темный холл, усыпанный какими-то обломками и черепками, потом – по лестнице со стертыми ступенями, круто уводящими вверх – лестница шла вдоль стен башни, виток за витком приближаясь к верхней площадке… от быстрого подъема кровь молотом стучала в ушах, не хватало дыхания… но вот и последние ступени. Узкая полоска света падала на пол из-под второй двери. Здесь тоже было не заперто…
Эвир, сделав Эллис и Эффи знак подождать, на цыпочках подкрался к двери и заглянул в щелку: открывшийся ему кусок комнаты был пуст. Медленно вытянув меч из ножен, граф плечом распахнул створку и одним прыжком вылетел чуть ли не на середину – никого. Комната была пуста. В центре, на массивном столе, одиноко горела свеча в волчьей лапе, а рядом… рядом… на куске белоснежного шелка лежала цветущая веточка вереска. Невесомое золотое сияние окутывало ее легким облачком, и густой медовый аромат наполнял все вокруг…
Завороженный, Эвир шагнул к столу, не в силах отвести взгляд… Дверь чуть слышно скрипнула – Эллис надоело ждать в темноте, и она тоже вошла в комнату.
-Какое чудо… - Прошептала девушка, подходя к столу. Она протянула ладонь – но не решилась дотронуться до веточки. – Какое чудо…
-Забираем и уходим! – Пикси, оттолкнув Эвира, схватил цветок. – Эллис, идем!
-Какая честь! – Раздался внезапно от порога глухой низкий голос. – Давно в моем скромном жилище не было столь благородных гостей!
Эвир развернулся – и увидел темную тень в проеме двери.
-Я очень рад. – Дуфф неторопливо шагнул вперед, и граф невольно попятился – настолько уродливым был его облик. Волшебник оказался на две головы выше обычного человека, сутулая спина и висящие вдоль туловища длинные руки придавали ему сходство со зверем, вставшим на задние лапы, а в крошечных мрачных глазках под нависшими бровями горел злобный огонек.
Эллис коротко выдохнула за спиной Маккейна - теплое дыхание коснулось затылка, и граф будто очнулся. Крепче сжав рукоять меча, он шагнул вперед.
-Пропусти нас или умрешь!
-Ой-ой-ой! – Неожиданно пискляво расхохоталось чудище. – Как тебя зовут, грозный воин?
-Мое имя – Эвир, граф Маккейн!
-Было имя. – Хмыкнул Дуфф, обрывая смех. – Ну, давай – чего застыл?
Напасть на безоружного? Эвир неуверенно поднял меч – и словно ткнулся в стену. Дуфф наблюдал за его попытками, склонив набок голову и откровенно забавляясь. Невидимый щит был прочен…
-Так и быть. Верните на место цветок – и можете идти. – Неожиданно махнул рукой Дуфф. – Неохота мне сегодня никого убивать…
Эвир заколебался – в сложившейся ситуации…
-Получи! – Внезапно вскрикнул пикси, и с его раскрытой ладони сорвался веер тонких иголочек. Просвистев мимо плеча Эвира, они воткнулись в прозрачную преграду – и по ней, словно ниточки изморози, стремительно побежали трещинки. Граф, не мешкая, вновь нанес удар – и на этот раз щит не выдержал. С хрустальным звоном посыпались на пол невидимые осколки.
-Молодец, малыш! – Верхняя губа Дуффа приподнялась в волчьем оскале.
-Держи! – Пикси торопливо сунул цветок в руки Эллис, оттеснив девушку за спину – вовремя, шар голубого пламени грянулся в плиты как раз на том месте, где они только что были.
-Отстань от них! – Маккейн бросился вперед. – Сражайся со мной!
Дуфф развернулся к нему одним мощным движением – и в его волосатой лапе возник из ниоткуда льдистый клинок.
-С тобой?! Конечно, малыш, прости – я немного отвлекся…
Эвир сразу понял, что не выстоит против такого умения – но он и не ставил себе эту задачу. Все, что было нужно графу – освободить проход к дверям, и это у него получилось – на пределе сил уклоняясь от свистящего в воздухе оружия противника, Маккейн медленно, шаг за шагом отступал назад, вынуждая того отходить от порога. Граф только надеялся, что пикси не упустит свой шанс, а Эллис достанет благоразумия не сопротивляться. Пот ручейками стекал по лбу, заливая глаза – но в какой-то момент граф увидел взмах синего плаща в дверном проеме, и успел сообразить – получилось! В следующее мгновение страшный удар швырнул его на колени, меч, крутясь, отлетел в сторону… чудовище нависало над ним ухмыляющейся горой, и граф не выдержал – заслонил лицо локтем, словно маленький испуганный ребенок, чтобы не видеть стремительно опускающегося клинка… Но удара не последовало. Маккейн рискнул приоткрыть глаза – Дуфф по-прежнему нависал над ним, только отвернул голову в сторону, будто к чему-то прислушиваясь… Что случилось? И тут во дворе громко заржала лошадь.
-Вереск! – Понял граф, не веря себе.
У него не было времени тянуться за мечом – но совсем рядом валялась сшибленная на пол во время схватки свеча в волчьей лапе – огонек погас, но когти выглядели достаточно острыми. Граф схватил этот кошмарный подсвечник – и что было силы воткнул в сапог утратившего бдительность Дуффа. Тот взвыл, отдергивая ногу – когти лапы достали до тела, попытался ударить мечом – но Эвир, стряхнув оцепенение, ужом выскользнул из-под клинка и саданул локтем в висок наклонившегося чудища. Этому удару графа учил отец – Дуфф, хрюкнув, грохнулся на колени, потом свалился на бок…
И в это время в наступившей тишине раздался бой часов. Полночь! Граф метнулся к своему мечу – Дуфф неподвижной темной тушей лежал у стены. Кажется, он был мертв… Но проверять не было времени. Со всех ног Эвир бросился из комнаты, вниз, вниз по бесконечной лестнице, на крыльцо – Вереск и в самом деле был там, ждал хозяина. В три прыжка достигнув стены, они пролетели сквозь нее с последним ударом, и граф всей кожей ощутил холодную ярость камня, опоздавшего схватить жертву.
Эллис и Эффи ждали его у выхода из лощины.
-Он мертв?! Слава Богу! – Девушка счастливо улыбнулась графу. – С тобой все в порядке, ты цел?
-Да, все хорошо. – Эвир улыбнулся в ответ. – Поехали отсюда!
До рощи оставалось несколько шагов, когда ночной воздух вспорол жуткий нечеловеческий вой. Холодея, Эвир оглянулся – по их следу несся громадный черный волк. Вереск задрожал и попятился, конь Эллис, захрапев, вскинулся на дыбы – но девушка удержала его, заставив замереть на месте.
-Чего Вы ждете?! – Граф обернулся к друзьям. – Скачите!
-Никогда! – В руке Эллис сверкнул тонкий кинжал.
-Да уходите же! – Маккейн, наклонившись с седла, вытянул вороного по крупу плетью. – Пошел!
Конь сорвался с места – и поскакал прочь. Эффи, задержавшись на мгновение, что-то швырнул на дорогу – и помчался следом.
Волк был уже совсем близко, он взмыл в прыжке, целя клыками в горло Эвиру – но прямо под ним внезапно полыхнуло пламя, и чудовище свалилось на землю с опаленным брюхом.
Эвир спешился, вновь вытащив меч. Ему почти не было страшно… Вот только горло почему-то сжималось, и сердце колотилось, как сумасшедшее.
Откуда-то издалека долетел крик Эллис:
-Эвир!
И ее голос серебряным клинком рассек вязкую паутину, опутавшую графа. Маккейн шагнул вперед – Дуфф уже стоял на всех четырех лапах, огонь Эффи не смог нанести ему серьезного вреда. В лунном свете шкура волка, сбившаяся в колтуны, в самом деле казалась железной. Маккейн не отводил взгляда, дожидаясь, пока он прыгнет – но все равно едва не пропустил этот момент: черное тело взвилось в воздух распрямившейся пружиной, сверкнули когти, совсем рядом клацнули, схватив пустоту, желтые клыки – в последнюю секунду Эвир успел отскочить в сторону и тут же, не дожидаясь, пока чудовище обретет равновесие, нанес свой удар – но меч лишь скользнул по шерсти, не причинив вреда.
Дуфф развернулся – страшно было видеть человеческие глаза на звериной морде, они завораживали, лишая воли… Тяжелый удар пришелся в грудь, опрокидывая на спину, меч жалобно хрустнул под лапой волка, распадаясь на две половинки, Эвир в последнем, отчаянном усилии, вывернул руку – и лезвие чиркнуло по незащищенной коже между подушечками. Всего лишь царапинка…
Смрадное дыхание обдало щеку липким жаром – волк наклонился к самому лицу графа и высунул длинный язык, издеваясь.
-Будь ты проклят, Дуфф… - Прошептал Эвир, понимая, что это конец. – Будь ты проклят!
Он не успел договорить – чудовищное тело, придавившее его к земле, внезапно сотряслось в конвульсиях, клыки вновь судорожно щелкнули – Эвир рванулся что было сил, и только самые их кончики прочертили кровавые полосы по его шее. Волк откатился в сторону - граф, приподнявшись на колени, видел, как слезает с него шкура, обнажая человеческое тело. Последним усилием Дуфф дернулся достать его скрюченной лапой – и не смог. Судорога прошла насквозь – голова волшебника откинулась, и немигающие глаза уставились на луну. Он был мертв… Совершенно и бесповоротно.
Что-то мокрое и холодное ткнулось в щеку – граф едва не заорал от ужаса, но это был всего лишь Вереск. Конь вновь не пожелал бросить хозяина… Цепляясь за него, Эвир выпрямился, кое-как взгромоздился в седло и шагом поплелся прочь от башни.
Он думал, что Эллис и пикси уже далеко – но они снова ждали его на дороге. Девушка только ахнула, увидев сбегающие по шее графа алые струйки. Одним движением она отхватила кинжалом широкий рукав своего платья и принялась туго перевязывать раны. Было больно – но Эвир мужественно терпел.
-Доберетесь до дома мастера – он вас мигом вылечит! – Пообещала она, закрепляя повязку.
-А.. а Вы разве со мной не поедете, сударыня?
-Нет. – Она покачала головой. Капюшон плаща давно свалился – но Эвир только сейчас заметил воткнутый в волосы цветок. Она проследила за его взглядом и охнула:
-Совсем забыла!
Подняв руки, Эллис вытащила веточку вереска, окруженную легким золотистым облачком.
-Держите!
Лучший на свете подарок… Эвир смотрел на худенькую девушку с цветком в руках и молчал.
-Возьмите! – Повторила она, протягивая ему веточку. – Подарите завтра королеве!
-Нет. – Граф покачал головой. – Нет, не возьму. Это Вам… на память!
Вереск, повинуясь желанию хозяина, взял с места стремительным кентером – и вскоре роща, дорога, пикси и Эллис остались далеко позади.
Во дворце королевы Светлой Альбы Элисон звенела музыка, развевались цветные флаги, звонко смеялись съехавшиеся на праздник придворные. Королеву любили – а день ее рождения отмечали со всей доступной пышностью и радостью. Эвир еле протолкался в тронный зал сквозь толпу!
Сквозь высокие окна лился ликующий солнечный свет, снег на могучих ветвях росшего у стены кедра искрился и сверкал, словно осыпанный бриллиантовой крошкой, беломраморные колонны обвивал плющ, перевязанный красными ленточками. В глубине зала находился высокий трон, и придворные текли к нему нескончаемым ручейком, а у ступеней уже выросла целая гора подарков. Граф Маккейн, заняв место в хвосте очереди, поправил бархатную обертку – вчера, вернувшись в дом мастера, он все-таки выбрал в подарок королеве редкой красоты колье, будто сплетенное из невесомых лунных лучей… Но всего лишь украшение. Ничего общего с чудесным цветком.
Очередь продвигалась быстро – в Альбе не принято было произносить умопомрачительно длинных, витиеватых речей, в которых вязнешь, словно муха в патоке. Дарители приближались к трону, кланялись, разворачивали свой подарок, говорили пожелание – и уступали место следующим.
-Граф Эвир Маккейн! – Прокричал герольд, и Эвир оказался перед троном.
Поклонившись, он стянул алый бархат с резной шкатулки и откинул крышку, позволяя всем увидеть прекрасное колье. По залу пронесся шепот восхищения.
-Я прошу мою королеву позволить мне преподнести ей этот дар и пожелать…- Эвир поднял голову – да так и застыл с открытым ртом: на троне, облаченная в изысканное синее платье, положив тонкие руки на подлокотники, сидела Эллис, и в ее высокой прическе золотилась веточка вереска.
-И пожелать? – Улыбнулась королева.
-Счастья… - Машинально выдал Эвир, не отводя глаз от невозможного чуда. – Здоровья…
-Благодарю! – Глаза Элисон лучись смехом. – Благодарю за щедрый дар и прекрасное пожелание!
Едва только королева произнесла эти слова, как цветок в ее волосах вспыхнул ярким светом, словно золотой мантией окружив тонкую фигурку. Волшебный аромат разнесся по залу, и вереск исчез. Но сияние не погасло… Эвир ясно видел его, счастливое и невесомое облачко, обнимающее королеву, будто хранящее ее…
Сзади недовольно заворчали – он задерживал очередь. Еще раз поклонившись, граф торопливо отошел в сторону.
-Действительно, лучший подарок! – Фыркнул кто-то рядом. Эвир обернулся – и увидел торчащий из-под надвинутой на глаза шапки рыжий вихор.
-Эффи!
-Ага! – Пикси ухмыльнулся. – Здорово получилось, правда? Теперь наша королева точно будет веселой и счастливой – как минимум этот год.
-А на следующий я отыщу для нее новый цветок! – Пообещал Эвир. – Клянусь честью!
-Пожалуй, я тебе помогу. – Пикси внезапно стал уменьшаться в размерах – и через несколько секунд на полу у ног Эвира закопошился ежик. Граф поднял его на руки.
-Пропадешь ведь без меня, герой! – Фыркнул еж, кося ехидным глазом.
А королева Элисон улыбалась… Она была просто счастлива, и откуда-то знала, что так будет продолжаться не один день… И даже не один год – всегда!
Остальное захваченное — в комментах )